COVID-19に直面して、オフィスの閉鎖や社会的な距離を置くことで、多くの企業がビジネスのやり方を見直しました。ビジネスを継続するためには、テクノロジーを迅速に導入する必要がありました。これは、コラボレーションツールや会議ツールに限らず、文書や証明書、ビジネスプロセスのデジタル化にも及んでいます。

企業のデジタル化への挑戦

パンデミックが発生する前、企業はウェットインクによる署名や物理的な文書や証明書の提出など、コンプライアンス上の要件を伴うプロセスのデジタル化を避けてきました。しかし、COVID-19はこの状況を一変させました。完全にオンラインでビジネスを行う必要があるため、企業はプロセスをいかにデジタル化するかを検討しなければなりません。デジタル化のソリューションを検討する中で、データのプライバシー問題が明らかになりました。現在のソリューションの多くは、企業の文書をプラットフォーム上に集中的に保存しています。デジタル化の際の主な懸念事項や課題は以下の通りです。

1. ドキュメントを組織の外で共有または使用する際の信頼性サードパーティのソフトウェアプラットフォームでは、重要な文書の有効性を確保することができない可能性があります。多くの状況では、取引相手がその真正性について不確かであるため、物理的に署名されたウェットインク、署名および捺印された文書が必要となります。
2. 会社の文書をサードパーティのプラットフォームで保管しなければならないこと。これは、売買契約書や権利書のような企業の機密情報を含む重要な法的文書だけでなく、顧客プロファイルフォームのような個人情報を含む文書でも懸念されます。また、顧客プロファイルフォームなどの個人情報を含む文書も、データ侵害が発生した場合に問題となります。

ブロックチェーンベースのソリューションを使用することで、コンプライアンスを改善し、デジタル化プロセスに関連するリスクを減少させる可能性があり、組織を横断するユースケースで効率を向上させることができます。企業はテクノロジーの登場以来、効率性向上のためのブロックチェーンの利用を模索してきました。そしてその結果、概念実証が行われ、最終的にはブロックチェーンを基本技術として活用した本番システムとなりました。

ブロックチェーン技術の理解

さて、ブロックチェーンとは何でしょうか？その概念は、2008年に概念化された暗号通貨ビットコインに由来します。ビットコインは、中央機関を持たず、参加者によって統治されるデジタル通貨として設計されました。その目的は、あらゆる種類のデジタル取引に使用でき、担保となる物理的な資産を必要としないピア・ツー・ピアの通貨（仲介者がおらず、ユーザーが所有する通貨）を作ることです。すべての参加者は、取引の有効性をチェックし、台帳のコピーを保存することで、ビットコインネットワークの運営に参加しています。

これを実現するために、ビットコインの生みの親は、ネットワークの利益のために行動する参加者に報酬を与える、プルーフ・オブ・ワーク（またはビットコイン・マイニング）と呼ばれるインセンティブ・メカニズムを設計しました。これにより、参加者は正当な取引のみを許可し、悪質な取引を拒否するようになります。また、ビットコインの設計で重要なのは、データベース層、つまりブロックチェーンです。簡単に説明すると、各取引はブロックチェーンの中で（暗号を使って）前の取引とリンクしています。これにより、簡単には改ざんできないチェーンが形成されます。これにより、悪者が所有していないビットコインを不正に使用したり、他の人の取引を妨害したりすることを防ぐことができます。

ブロックチェーンデータベースの技術的な設計により、個人が過去のデータを変更することは困難であり、強力な証拠基盤を作ることができます。ビットコインのようなデジタル資産の二重使用を防ぎますが、デジタル文書にも拡張できます。金融機関や企業がブロックチェーンのビジネスへの利用を検討するようになったのは、この特徴のためである。ブロックチェーンに入力されたすべてのデータや取引は、ネットワークによって検証され、情報の信頼性が生まれます。あるエンティティが（ブロックチェーン上で）発行した証明書や保証書などの文書は、別のエンティティが信頼することができます。また、カウンターパーティは、ブロックチェーン上でデータにデジタル署名することで、情報を証明することができます。

ブロックチェーンとその企業での活用

企業におけるブロックチェーンの使用例としては、貿易、サプライチェーン、製造、食品安全、貿易金融、医療記録、銀行間決済などが挙げられます（例を挙げればキリがありません）。こうした取り組みの多くはコンソーシアム主導で行われており、例えば、ブロックチェーンベースの貿易金融プラットフォームであるwe.tradeは、欧州の銀行12行とIBMが所有する合弁会社で、株主にはCaixaBank、Deutsche Bank、Erste Group、HSBC、KBC、Nordea、Rabobank、Santander、Societe Generale、UBS、UniCreditなどが名を連ねています。We.tradeは2019年1月に発売され、この技術は現在、15カ国の16の銀行にライセンスされており、中小企業のキャッシュフローの強化、プロセスのデジタル化、銀行保証、インボイス・ファイナンス、信用保険へのアクセスを支援しています。

IBM Food Trust」も、食の安全を確保するための興味深いユースケースです。2016年にWalmartで開始され、現在はNestlé、Tyson Foods、食料品店のCarrefourやAlbertsons、卸売業者のRaw Seafoodsなどがユーザーとなっています。Food Trustは、農場から店舗、消費者に至るまでの食品生産プロセスのサプライチェーンデータにアクセスできます。これにより、メーカーやスーパーマーケットなどの関係者は、大規模なリコールに至らない効率的な方法で、食品汚染の可能性に対処することができます。  

中小企業はどのように参加すればいいのでしょうか？

ブロックチェーンベースのソリューションは成長しており、中小企業がこれらのコンソーシアムの取り組みの一部に参加する必要があるのは時間の問題です。中小企業は、技術を理解し、ブロックチェーンソリューションに統合できる準備ができている必要があります。しかし、どのコンソーシアムに参加するかを選ぶのは難しいことです。業界ごとに1つのコンソーシアムがあるわけではなく、同じユースケースに対応する多くの取り組みが異なる地域で行われているため、中小企業にとってどのネットワークに参加すべきかを判断するのは困難です。ブロックチェーンソリューションに飛びつく前に考慮すべき重要な点は以下の通りです。

1. ネットワークガバナンス

多くのコンソーシアムは設立メンバーによって管理されており、後発のメンバーはネットワークの方向性についてあまり発言できない可能性があります。意思決定が特定の当事者に偏っていないかどうか、運営委員会の中立性を評価することが重要である。

2. 相互運用性

多くのブロックチェーンネットワークが誕生している中で、相互運用性も重要な検討事項です。これらのブロックチェーンネットワークに参加するために、複数のシステムにプロセスを複製しなければならないようなことは避けたいものです。技術的な相互運用性だけではなく、ドキュメントの規格も統一されている必要があります。

3. テクノロジー

また、ブロックチェーンネットワークで使用されている基盤技術も考慮しなければなりません。ほとんどのブロックチェーン技術はオープンソースですが、コンソーシアムのリーダーやメンバーは、ユースケースに合わせて独自のソフトウェアをその技術の上に構築します。これは、ネットワークに参加する新しいメンバーや小規模なメンバーに対して、ライセンス料が発生することを意味する場合があります。この場合、ベンダーロックインの可能性があるかどうかを考慮する必要があります。また、ブロックチェーンネットワークの規模、スケーラビリティ、相互運用性についても考慮する必要があります。

中小企業は、ブロックチェーンコンソーシアムに参加してそのネットワークに統合する以外にも、自社のビジネスプロセスや効率を改善するためにブロックチェーン技術の活用を始めることができます。その一例が、ブロックチェーンベースのクレデンシャルです。GovTech Singaporeが開発したOpenCertsプロジェクトでは、教育証明書をブロックチェーン技術で検証できるようにしています。つまり、雇用者はデジタルで提供された教育証明書を検証することができ、認証された真のハードコピーを要求する必要はありません。また、雇用者が教育機関に直接証明書を確認する必要性も軽減されます。OpenCertsは現在、シンガポールの主要な教育機関で採用されています。もう一つの例は、ビジネス文書や証明書にブロックチェーンを使用することです。Dedoco社はNexia TS社と共同で、ビジネス文書をブロックチェーン上に登録（改ざん防止）し、その文書に証明（デジタル署名など）を記録するためのプラットフォームを構築しています。これにより、文書は相手に非公開でありながら、外部から検証可能な証拠の痕跡を残すことができます。

結論

ブロックチェーンは、ビジネスプロセスを改善し、組織間の信頼を生み出す可能性を秘めています。この技術はここ数年で実験段階を経て、現在は生産段階に移行しています。このような技術は業界全体で使用されることを前提としており、中小企業は最終的にこれらのソリューションを採用する必要があります。今のうちに技術を理解し、小さなユースケースから始めることで、中小企業はこのような変化に備えることができます。ブロックチェーンを正しく使えば、物理的なプロセスや紙のプロセスを排除した真のデジタル化が可能になり、COVID-19後の組織に、より速く、より効率的な新しいビジネスモデルを生み出すことができます。